Karier sepak bola Mutsuhiko Nomura mencakup 18 Piala Dunia, atau tepatnya 70 tahun.

Kini, mantan pemain tim nasional Jepang berambut perak ini menjadi anggota divisi baru bagi mereka yang berusia di atas 80 tahun dalam liga "Soccer For Life" (SFL) Tokyo, yang baru saja menggelar pertandingan perdananya bulan ini.

Nomura yang berusia 83 tahun dan bersemangat, bersama dengan rekan setimnya, merupakan bagian dari jumlah yang semakin banyak orang lanjut usia di Jepang yang mendorong batasan kehidupan aktif di salah satu masyarakat yang penuaan tercepat di dunia.

"Waktu saya kecil, pria berusia 50-an dan 60-an dianggap sebagai 'kakek'," kata Nomura, yang sudah menjadi anggota beberapa tim amatir, setelah pertandingan latihan pra-musim pada bulan Februari. "Dan sekarang, kami semua masih beraksi di usia 80-an. Sungguh mengejutkan."

Seiring meningkatnya harapan hidup rata-rata di Jepang, orang yang berusia 65 tahun ke atas kini membentuk hampir sepertiga dari populasi 126 juta, dengan harapan hidup, yang kini mencapai 85 tahun, menempati peringkat tertinggi di dunia.

Perubahan demografis ini juga membawa perubahan sosial: sekitar seperlima orang yang berusia di atas 70 tahun masih bekerja, dan pemerintah mendorong para pensiunan untuk mulai mengambil tunjangan pensiun lebih lambat dengan menjanjikan pembayaran tertunda yang lebih besar.

Pengawas keamanan dan penjaga toko lanjut usia kini menjadi pemandangan yang umum.

"Saya pikir pembentukan divisi 0-80 ini mencerminkan apa yang kita lihat dalam masyarakat Jepang, di mana kelompok demografis lanjut usia dapat aktif seperti ini," kata Yutaka Ito, sekretaris jenderal liga SFL.

Hanya dua dekade lalu, Tokyo membuat divisi untuk kelompok usia 0-60 tahun. Pada 2012, divisi 0-70 tahun dibentuk, diikuti dengan kategori 0-75 tahun lima tahun kemudian. Dengan laju tersebut, divisi 0-80 tahun hanya tinggal menunggu waktu. Jika mengacu pada rekan setim yang lebih "berpengalaman", Nomura mungkin masih memiliki satu dekade lagi di lapangan: pemain tertua, Shingo Shiozawa, berusia 93 tahun. "Jika saya tidak bermain sepak bola, mungkin saya sudah meninggal sekarang," kata mantan perancang mobil balap yang bermain sebagai penjaga gawang. Dia menganggap olahraga ini sebagai motivator untuk berhenti merokok dan membantu mempercepat pemulihannya setelah menjalani perawatan untuk stenosis tulang belakang.

Namun, dengan usia rata-rata 83,5 tahun, nyeri punggung, lutut yang berderak, dan pernapasan yang terengah-engah sering terlihat saat para pemain dari tiga tim SFL berjuang dalam pertandingan perdana di bawah terik matahari pada 12 April.

Sebuah bola yang diluncurkan oleh seorang pemain gagal mencapai rekan setimnya yang bergerak lambat, sementara beberapa orang terantuk dan terhuyung di lapangan. Seorang pemain berusia 89 tahun yang kehabisan napas meminta untuk digantikan sekitar 10 menit setelah pertandingan dimulai, tidak mampu melanjutkan sisa babak 15 menit. Setelah pertandingan, Nomura dan rekan setimnya bersulang atas keberhasilan mereka dengan kaleng bir, dalam ritual yang akrab bagi banyak pemain muda.

Meski sudah puluhan tahun menonton Nomura bermain sepak bola, istrinya, Junko, mengatakan tidak khawatir tentang cedera - hanya tekanan darah tinggi suaminya yang dicatat setiap hari dalam buku catatan, bersama dengan aktivitas dan makanannya. "Dia suka makan daging, jadi saya mencoba untuk membuatnya makan sayuran," kata Junko tentang Nomura, yang mulai bermain sepak bola di sekolah menengah dan memenangkan turnamen nasional tiga kali di universitas. "Saya pikir sepak bola adalah hal terbaik untuk kesehatannya." Alih-alih melambat, Nomura juga mulai bermain bola dengan putrinya dan cucu perempuannya di akhir pekan, mengajari mereka trik dan membangun kecintaan mereka pada permainan. "Kadang-kadang saya menonton para senior bermain, dan itu membuat saya merasa harus bekerja keras," kata putrinya yang berusia 48 tahun, Yuriko. "Saya sangat mengaguminya. Saya berharap bisa seperti dia, dan terus bermain saat saya lebih tua."

Dua puluh tahun lalu, Tokyo baru saja membentuk divisi untuk kelompok usia 0-60 tahun. Pada 2012, divisi 0-70 tahun diresmikan, diikuti oleh kategori 0-75 tahun pada lima tahun berikutnya. Dengan perkembangan ini, divisi 0-80 tahun hanya tinggal menunggu waktu.

Berdasarkan rekan setim yang lebih "berpengalaman", Nomura berpeluang untuk melanjutkan permainannya selama satu dekade lagi: pemain tertua, Shingo Shiozawa, saat ini berusia 93 tahun.

"Jika saya tidak bermain sepak bola, mungkin saya sudah meninggal sekarang," ujar mantan perancang mobil balap yang berposisi sebagai penjaga gawang.

Dia menganggap olahraga ini sebagai motivator untuk berhenti merokok dan membantu mempercepat pemulihannya setelah menjalani perawatan stenosis tulang belakang.

Akan tetapi, dengan usia rata-rata 83,5 tahun, para pemain dari tiga tim SFL harus berjuang melawan sakit punggung, lutut yang berderak, dan pernapasan yang terengah-engah saat mereka melakoni pertandingan perdana di bawah terik matahari pada 12 April.

Sebuah bola yang diluncurkan oleh seorang pemain gagal mencapai rekan setimnya yang bergerak lambat, sementara beberapa pemain terantuk dan terhuyung di lapangan. Seorang pemain berusia 89 tahun yang kehabisan napas meminta digantikan sekitar 10 menit setelah pertandingan dimulai, tak mampu melanjutkan sisa babak 15 menit.

Usai pertandingan, Nomura dan rekan setimnya merayakan kesuksesan mereka dengan minum bir, sebuah ritual yang akrab bagi banyak pemain muda.

Walaupun sudah puluhan tahun menyaksikan Nomura bermain sepak bola, istrinya, Junko, mengatakan tidak khawatir tentang cedera - hanya tekanan darah tinggi suaminya yang dicatat setiap hari dalam buku catatan, bersama dengan aktivitas dan makanannya.

"Dia suka makan daging, jadi saya mencoba untuk membuatnya makan sayuran," ujar Junko tentang Nomura, yang mulai bermain sepak bola di sekolah menengah dan meraih gelar juara turnamen nasional tiga kali saat berkuliah. "Saya pikir sepak bola adalah hal terbaik untuk kesehatannya."

Alih-alih melambat, Nomura juga mulai mengajak putrinya dan cucu perempuannya bermain bola di akhir pekan, mengajari mereka trik dan membangun kecintaan mereka pada permainan.

"Sesekali saya menonton para senior bermain, dan itu membuat saya merasa harus bekerja keras," kata putrinya yang berusia 48 tahun, Yuriko. "Saya sangat mengaguminya. Saya berharap bisa seperti dia, dan terus bermain saat saya lebih tua."